Comment se transmet le virus respiratoire syncytial (VRS) ?
Le virus respiratoire syncytial est à l'origine de nombreuses manifestations chez les nourrissons (bronchiolite, rhume, otite, pneumonie). Il peut aussi toucher les adultes et les personnes âgées. Il est extrêmement contagieux mais des mesures de prévention peuvent empêcher sa transmission et protéger les plus fragiles.
Le virus respiratoire syncytial est très contagieux
La contamination se fait à partir des sécrétions. Le VRS est retrouvé dans les gouttelettes respiratoires d'une personne infectée, souvent simplement enrhumée.
Le virus peut se transmettre directement à un autre individu à l'occasion d'un éternuement, d'un baiser ou d'une toux. Il se transmet aussi indirectement par contact avec les mains ou avec des objets souillés. Le VRS survit en effet 30 minutes sur la peau et 6 à 7 heures sur les objets, où il reste contagieux.
La période silencieuse d'incubation dure 2 à 8 jours. Le virus se multiplie durant cette période au niveau de la muqueuse nasale, puis il peut être éliminé ou diffuser de cellule en cellule jusqu'aux petites bronches, où il peut créer une obstruction à l'origine de la bronchiolite. L'élimination virale dure en moyenne 1 semaine mais se prolonge parfois jusqu'à 4 semaines, et peut entraîner une hospitalisation dans les cas les plus sévères.
A 2 ans, 95% des enfants ont déjà été infectés par le VRS et le plus souvent ils ont présenté une simple rhinopharyngite ou une bronchite sans gravité. Ils ne sont pourtant pas protégés en cas de nouvelle rencontre avec ce virus car leurs défenses immunitaires ne sont pas encore bien établies.
Certaines conditions favorisent la transmission virale
L'épidémie saisonnière à VRS, qui s'étend habituellement d'octobre à mars/avril en Europe, est une période à haut risque de transmission, et mieux vaut éviter alors les transports en commun et les centres commerciaux, lieux de rencontre possible avec des personnes contagieuses.
Les enfants gardés en crèche ou avec d'autres enfants, ou dont les frères et sœurs fréquentent déjà une collectivité, sont très exposés à la contamination virale, du fait du partage des tétines, des couverts ou des jeux.
Des conditions de vie défavorables, telle que la promiscuité, contribuent aussi à faciliter la transmission du VRS.
D'autres facteurs favorisent plus la gravité des manifestations que la contamination virale elle-même : le très jeune âge (les nourrissons de moins de 3 mois ne semblent pas protégés par la présence des anticorps maternels transmis), la prématurité, les maladies cardiaques congénitales, le tabagisme parental.
En l'absence de traitement curatif efficace, des mesures de prévention et d'hygiène simples mais rigoureuses permettent de limiter la transmission du VRS et de protéger les enfants fragiles.
Références :
1- Conférence de consensus : Prise en charge de la bronchiolite du nourrisson. Recommandations ANAES, septembre 2000.
2- Smyth R, Openshaw PJM. Bronchiolitis. The Lancet 2006 ; 368 : 312-22.
3- Hall C. Respiratory syncytial virus and parainfluenza virus. N Engl J Med 2001 ; 344 (25) : 1917-1928.