Bonchiolite : les épidémies

Docteur Valentine Marchac
Hôpital Necker
Enfants Malades*

A quelle période de l'année un bébé a le plus de risque d'attraper une bronchiolite ?

La bronchiolite est une infection virale qui évolue sur le mode d'épidémies hivernales tous les ans dans les pays tempérés (Europe, Amérique du Nord). L'épidémie débute en automne pour se terminer au printemps, avec un pic en décembre d'une durée d'environ un mois (voir diagramme ci-dessous). Le début de l'épidémie peut varier d'une année sur l'autre de quelques semaines mais elle débute toujours avec l'arrivée du temps plus froid, en septembre-octobre.

Une étude espagnole portant sur une longue période (janvier 1992 à décembre 2004) a montré que l'épidémie débute en septembre pour 45% et en octobre pour 55% des cas ; elle se termine avec l'arrivée des beaux jours (mars/avril en général) [1], avec la persistance de cas moins fréquents jusqu'à l'été.

Un nourrisson peut-il attraper une bronchiolite hors de la période épidémique ?

Oui, il existe des cas moins fréquents hors période épidémique, l'épidémie ne s'arrêtant pas d'un seul coup. Le développement de celle-ci est lié au froid dans les pays tempérés, mais quelques bébés sont hospitalisés pour bronchiolite à VRS même en été. Les chiffres ne sont pas connus en France car la recherche du VRS dans les sécrétions nasales des nourrissons présentant des symptômes évocateurs n'est pas systématique en dehors de la période épidémique. La persistance de cas après la fin de l'épidémie, même s'ils sont moins nombreux, justifie de ne pas abandonner trop vite les mesures de prévention, surtout chez les bébés les plus fragiles.

Un nourrisson peut-il attraper une bronchiolite lors d'un séjour dans un pays lointain hors période à risque (mars à septembre) ?

Oui, la bronchiolite est une infection qui est présente sur tous les continents. Les périodes d'épidémie varient d'un pays à un autre en fonction du climat : ainsi il existe des cas de bronchiolites à VRS en Afrique, au Moyen Orient comme en Alaska.
Dans les pays au climat très froid, l'épidémie dure plus longtemps que dans les pays tempérés, elle peut débuter en juillet, ou se terminer en juin les années où elle débute plus tard [2].
Dans les pays tropicaux (Inde, Afrique, Asie, Iles de l'Océan Indien), l'épidémie coïncide souvent avec la saison des pluies : saison aux températures les plus hautes mais pendant laquelle en raison des pluies, les familles sont regroupées dans les habitations, ce qui favorise la diffusion du virus [3].
Dans les pays non tropicaux, l'épidémie coïncide avec la période de l'année pendant laquelle les températures sont les plus basses [3].

*Ancien Chef de Clinique Assistant des Hôpitaux de Paris
Praticien Attaché au service de Pneumologie et Allergologie Pédiatriques de l'Hôpital Necker Enfants Malades - Paris
[1].Alonso A, Andres JM, Garmendia JR, Diez I, Gil JM, Ardura J. Bronchiolitis due to respiratory syncytial virus in hospitalized children: a study of seasonal rhythm. Acta Paediatr. 2007 May;96(5):731-5. Epub 2007 Mar 23.
[2].Singleton RJ, Bruden D, Bulkow LR, Varney G, Butler JC. Decline in respiratory syncytial virus hospitalizations in a region with high hospitalization rates and prolonged season. Pediatr Infect Dis J. 2006 Dec;25(12):1116-22.
[3].Freymuth F.  Virus respiratoire syncytial, métapneumovirus et virus para-influenza humains. I. Propriétés des virus, multiplication, épidémiologie Encyclopédie Médico-Chiurgicale  2006  8-070-A-10 ; p 6-8